Toyota Corolla Altis, Chiếc xe “hạng nặng” cho hầu bao “hạng nhẹ”

Vào những năm 70 của thế kỉ trước, một chiếc xe có động cơ 1100cc với thiết kế tối ưu hóa tốc độ và hiệu năng dường như làm nức lòng những người muốn sở hữu một chiếc xe hơi dân dụng. Vậy mà, bạn chỉ với gần 1 năm tiền lương của mình và bạn có trong tay một báu vật mà người ta gọi nó là Toyota Corolla Altis (Chiếc vương miện kết bằng hoa).

Tatsuo Hasegawa và dự án đầy tham vọng

Đầu những năm 70, xe hơi không còn xa lạ trên thế giới, tại nước Nhật đã có xe chuyên chở chạy bằng động cơ, tuy nhiên đó mới chỉ là xe buýt và xe tải phục vụ cho vận tải hàng hoá, thị trường xe hơi dân dụng, đặc biệt là dòng xe gia đình, còn bỏ ngỏ. Mặc dù có một vài sản phẩm đã ra đời, tuy nhiên chưa đáp ứng được nhu cầu của đông đảo người dùng về thiết kế cũng như hiệu năng. Phần lớn các xe hơi thời bấy giờ đều sử dụng loại động cơ 1000cc với thiết kế 3 khoang (sedan) 2 cửa, phục vụ nhu cầu đi lại tối thiểu. Những người đứng đầu Toyota đã nhận ra điều này, và nỗ lực cải tiến để tạo ra sự khác biệt cho sản phẩm trên thị trường. Tầm nhìn của Toyota không chỉ gói gọn trong thị trường nội địa mà còn “tiến quân” sang thị trường Mỹ – nơi ra đời chiếc xe hơi đầu tiên.

 

Để đạt được mục tiêu cạnh tranh, lãnh đạo công ty quyết định họ sẽ chú trọng vào 2 mũi nhọn: cải tiến động cơ vượt trội hơn các sản phẩm hiện có trên thị trường, và cho ra một thiết kế thể thao độc đáo. Tuy nhiên đó không phải là việc dễ làm.

 

Năm 1962, Tatsuo Hasegawa – trưởng phòng phát triển thế hệ xe hơi đầu tiên đã đưa ra ý tưởng về Corolla, dựa trên những kinh nghiệm rút ra từ quá trình sản xuất dòng xe Publica (1961-1978). Để Corolla Altis được người dùng đón nhận, nó cần một điều vượt trội hơn, mà Hasegawa đã đề cập: “Thị trường xe hơi với thiết kế đẹp rất rộng mở, sở hữu một chiếc xe là điều ao ước đối với nhiều người, thậm chí còn thể hiện sự sang trọng cho người sở hữu”.

 

Bên cạnh đó cũng có sự điều chỉnh về thiết kế máy. Kế hoạch ban đầu là sử dụng những động cơ 1000cc. Tuy nhiên hầu như các loại xe trên thị trường đã đạt được chuẩn này. Để tạo nên sự khác biệt cho sản phẩm và mục tiêu dẫn đầu thị trường, động cơ phải đạt mức 1100cc và điều đó cũng đặt ra những thách thức không nhỏ.

Vạn sự khởi đầu nan

Một trong những khó khăn đầu tiên mà công ty gặp phải đó là “những phụ tùng đang được sản xuất không thể đáp ứng nhu cầu cho sự phát triển về sau”. Vì vậy nên chiếc xe gần như được xây dựng từ con số 0. Bên cạnh đó là yêu cầu vốn đầu tư rất lớn, nhất là trong giai đoạn Toyota đang tăng trưởng mạnh mẽ, khi một chiếc xe được sản xuất, nó sẽ kéo theo hàng tỉ Yên Nhật đổ vào để xây dựng và vận hành nhà máy sản xuất. Chính những yếu tố ngặt nghèo đó mà các sai sót trong quá trình phát triển gần như không được phép xảy ra.

 

Khó khăn nối tiếp khó khăn, nhiều ý kiến phản đối nổ ra khắp công ty. Đặc biệt về bộ phuộc nhún trước (front suspension), đây là lần đầu tiên dòng MacPherson gọn nhẹ được sử dụng trong 1 chiếc xe “made in Japan”, và kết quả là nguyên mẫu đầu tiên chỉ lăn bánh được 500m rồi dừng lại.

 

Ngoài ra, Hasegawa cũng đưa ra một khái niệm thiết kế “80 Point Doctrine +a” với ý nghĩa rằng những yếu tố điểm cộng “+a” sẽ tạo nên khác biệt vượt trội dù chất lượng đã đạt mức điểm 80 (trên thang 100). Yếu tố “+a” của Corolla Altis chính là “thiết kế thể thao” (sport image) của chiếc xe và điều đó cũng đặt ra những thách thức trong quá trình triển khai một khái niệm còn tương đối mới vào thời bấy giờ, đặc biệt đối với dòng xe gia đình.

“Vòng hoa” đã nở

Sau 2 năm rưỡi phát triển cuối cùng cũng có những kết quả khả quan. Ánh sáng cuối đường hầm đã chiếu rọi đến những nỗ lực không ngừng của đội ngũ kĩ sư và nhà thiết kế của Toyota.

 

Động cơ được phát triển thành nhiều dòng: dòng “K” 1100cc, dòng “K-B” kiểu dáng thể thao được trang bị bộ chế hòa khí kép, và dòng “K-D” được tăng cường có thể cải thiện công suất tối đa với công nghệ tăng tỉ lệ nén khí trong xi lanh Bộ phuộc nhún cuối cùng đã được hoàn thiện, và sau này trở thành tiêu chuẩn cho nhiều phương tiện hiện đại.

 

Hệ thống truyền động thiết kế theo công nghệ xe thể thao với cần sang số bằng tay với 4 số linh hoạt. Đây là lần đầu tiên hệ thống này được lắp ráp trong xe “made in Japan”, mang lại cảm giác “lướt gió” không thua gì một chiếc xe hơi thể thao. 

 

Chiếc xe được trang bị phanh đùm trước và sau trong lần ra mắt đầu tiên, tiếp tục được nâng cấp lên phanh đĩa, trở thành dòng xe gia đình đầu tiên trang bị hệ thống này. Các tính năng an toàn cho người lái cũng được nỗ lực thiết kế theo tiêu chuẩn Mỹ, với những yêu cầu ngặt nghèo.

 

Về nội – ngoại thất, chiếc xe có sứ mệnh mang đến “một kỉ nguyên mới” cho xe hơi tại Nhật, vì vậy tinh thần “+a=thiết kế thể thao” đã được thể hiện trọn vẹn qua kiểu dáng hơi thấp dần về đuôi xe (semi-fastback) cùng với việc sử dụng các đường cong mềm mại, thiết kế 4 cửa và trần cao cho không gian thoải mái. Ghế ngồi kiểu dáng thể thao với cơ chế ngả lưng 16 nấc mang lại sự tự do và thoải mái cho người lái, các bộ phận khác như máy nghe nhạc, radio, lò sưởi,.. vốn chỉ xuất hiện ở dòng xe cao cấp, cũng được trang bị nhằm tạo ấn tượng cho không gian bên trong xe.

Mẫu xe Toyota Corolla Altis xuất xưởng với câu slogan “Chiếc xe ‘hot’ nhất thị trường” (the most wanted car by the market). Quả thực Corolla đã hội tụ những tinh hoa công nghệ và cả kinh nghiêm sản xuất xe hơi của Toyota, tạo nên một sự khác biệt rất lớn so với những chiếc xe hơi gia đình thời bấy giờ, như một bài bình luận đã viết “Corolla Altis đã từng bước chiếm được trái tim của công chúng và dành vị trí số 1 về doanh thu tại thị trường nội địa, chỉ vỏn vẹn sau 3 năm ra mắt.”